Até a última semana, era comum encontrar, em reportagens abordando o sistema de financiamento estudantil americano, aspas atribuídas a Drew Cloud, jornalista especializado no assunto e fundador do site The Student Loan Report. Entre os veículos que o citavam, estavam os jornais Washington Post e Boston Globe e a rede CNBC.

A reputação do especialista era crescente até o The Chronicle of Higher Education publicar na última terça-feira (24) uma matéria revelando que, na verdade, ele nunca existiu.

Depois de passar mais de uma semana tentando localizá-lo pessoalmente, o jornal descobriu que o suposto profissional havia sido inventado por uma empresa de empréstimos estudantis chamada LendEDU. A firma admitiu ter forjado a identidade do personagem, assim como seu currículo, quando fundou o site The Student Loan Report em 2016.

Segundo o The Chronicle, Cloud mantinha contato com jornalistas regularmente, mandando sugestões de pautas e oferecendo entrevistas por email. Em seus depoimentos, ele costumava sugerir que os alunos pedissem refinanciamentos – um dos serviços oferecidos pela LendEDU.

De acordo com nota divulgada por Nate Matherson, CEO da LendEDU, Cloud era o pseudônimo adotado pelos autores do site para divulgar informações e estatísticas do The Student Loan Report, que, segundo ele, eram “checadas e precisas” e de “alto nível de qualidade”.

O site agora exibe o pedido de desculpas em sua página principal, lamentando por ter “omitido que Drew Cloud era um nome que representava um grupo de pessoas” e por não ter revelado aos veículos que os dois portais eram da mesma empresa.

Antes de ser apontado como uma fraude, o suposto especialista era descrito no Student Loan Report como um jornalista que, depois de se formar na faculdade, havia “concentrado energias criativas para fundar um veículo noticioso independente que cobrisse uma indústria excludente e em fase de desenvolvimento”. Sua biografia ainda era acompanhada de uma foto -que Matherson depois admitiu ser de um amigo seu.

Após a publicação do The Chronicle, o Washington Post, o Boston Globe e a CNBC corrigiram suas respectivas matérias e esclareceram o erro.